Due assegni a un giorno di distanza, quasi lo stesso importo, due direzioni opposte. Il 15 luglio, Walden Robotics usciva dal silenzio con 300 milioni di dollari per una valutazione di 1,1 miliardi. Il 16, Hyundai firmava per 325 milioni per acquistare da SoftBank i 9,65 % che le mancavano di Boston Dynamics. Uno entra, l’altro esce. Ciò che separa i due dossier si riassume in una riga del comunicato di Walden: da febbraio, i suoi robot lavorano in produzione in una fabbrica Toyota.

Ciò che SoftBank vende non è ciò che si crede

L’uscita di SoftBank non è un movimento d’umore, né tantomeno una scommessa che va male. È una clausola. L’accordo del 2021 conteneva un’opzione di vendita che autorizzava SoftBank a cedere la sua quota a un prezzo fissato in anticipo se Boston Dynamics non fosse ancora quotata quest’anno. Non lo è; l’opzione viene esercitata. Hyundai aveva preso l’80 % nel 2021 in un’operazione che valutava l’intero intorno a 1,1 miliardi di dollari, prima che aumenti di capitale successivi non diluissero SoftBank intorno al 10 %. Cinque anni dopo, l’azienda vale circa 3,3 miliardi e Hyundai ne detiene la totalità, incluso il programma Atlas. Triplicare in cinque anni non è un fallimento. Ma è la traiettoria di un attivo di laboratorio, non quella di un fornitore.

Ciò che Toyota compra è l’accesso all’officina

Walden ha diciotto mesi di vita e sei mesi di esistenza pubblica. Russ Tedrake, professore al MIT, ha passato dieci anni al Toyota Research Institute come vice presidente senior dei large behavior models prima di fondare l’azienda dal laboratorio a gennaio. Il round è co-guidato da Toyota e Deviation Capital, con NVIDIA, Boeing, Samsung Ventures, Prologis Ventures e CoreWeave Ventures a bordo. Ciò che questo denaro compra non è una dimostrazione: da febbraio, i robot di Walden svolgono lavoro utile in produzione in una fabbrica Toyota del Nord America, accanto a operatori umani. L’azienda rivendica meno di due mesi tra il primo pilota e la produzione reale. Toyota non finanzia solo un fornitore, gli apre la sua linea — ed è questa apertura, ben più che l’assegno, che è rara.

La parola che Walden non scrive mai

Un dettaglio che non lo è: il comunicato ufficiale di Walden non contiene una sola volta la parola « umanoide ». Parla di general-purpose robots, di robot polivalenti. La parola è arrivata nelle riprese della stampa, non dalla bocca dell’azienda. Non è una pudicizia di comunicatore, è un’indicazione di ciò che si vende: non una silhouette a due gambe, ma la capacità di essere assegnato a un posto di lavoro.

La metrica della settimana non è quindi né un importo né una valutazione, è un rapporto. Cinque mesi di produzione reale presso un costruttore pesano 1,1 miliardi di dollari. Quindici anni di ricerca fondamentale, diverse generazioni di Atlas e il più bel catalogo di video della disciplina ne pesano 3,3. Rapportato al tempo trascorso, il secondo attivo è diventato il meno costoso dei due. Tre settimane fa, si scriveva qui che la Borsa incoronava gli umanoidi prima che avessero dimostrato di stare in piedi. Questa settimana, l’ordine si è invertito: il denaro arriva dopo la prova, e la prova si chiama posto di lavoro.