Due assegni a un giorno di distanza, quasi lo stesso importo, due direzioni opposte. Il 15 luglio, Walden Robotics usciva dal silenzio con 300 milioni di dollari per una valutazione di 1,1 miliardi. Il 16, Hyundai firmava 325 milioni per rilevare da SoftBank il 9,65 % che le mancava di Boston Dynamics. Uno entra, l'altro esce. Ciò che separa i due dossier sta in una riga del comunicato di Walden: da febbraio, i suoi robot lavorano in produzione in uno stabilimento Toyota.
Ciò che SoftBank vende non è quello che si crede
L'uscita di SoftBank non è un moto d'umore, e non è nemmeno una scommessa che va male. È una clausola. L'accordo del 2021 conteneva un'opzione di vendita che autorizzava SoftBank a cedere la sua quota a un prezzo fissato in anticipo se Boston Dynamics non fosse ancora stata quotata quest'anno. Non lo è; l'opzione viene esercitata. Hyundai aveva preso l'80 % nel 2021 in un'operazione che valorizzava l'insieme attorno a 1,1 miliardi di dollari, prima che successivi aumenti di capitale diluissero SoftBank attorno al 10 %. Cinque anni dopo, l'azienda vale circa 3,3 miliardi e Hyundai la detiene interamente, programma Atlas compreso. Triplicare in cinque anni non è un fallimento. Ma è la traiettoria di un asset da laboratorio, non quella di un fornitore.
Ciò che Toyota compra è l'accesso all'officina
Walden ha diciotto mesi di esistenza e sei mesi di vita pubblica. Russ Tedrake, professore al MIT, ha passato dieci anni al Toyota Research Institute come vicepresidente senior dei large behavior models prima di far nascere l'azienda dal laboratorio a gennaio. Il round è co-guidato da Toyota e Deviation Capital, con NVIDIA, Boeing, Samsung Ventures, Prologis Ventures e CoreWeave Ventures al seguito. Ciò che questo denaro compra non è una dimostrazione: da febbraio, i robot di Walden svolgono lavoro utile in produzione in uno stabilimento Toyota del Nord America, a fianco di operatori umani. L'azienda rivendica meno di due mesi tra il primo pilota e la produzione reale. Toyota non finanzia soltanto un fornitore, gli apre la sua linea — ed è questa apertura, molto più del libretto degli assegni, a essere rara.
La parola che Walden non scrive mai
Dettaglio che non è tale: il comunicato ufficiale di Walden non contiene una sola volta la parola « umanoide ». Parla di general-purpose robots, di robot polivalenti. La parola è arrivata nelle riprese della stampa, non dalla bocca dell'azienda. Non è un pudore da comunicatore, è un'indicazione di ciò che si vende: non una sagoma a due gambe, una capacità di essere assegnati a una postazione.
La metrica della settimana non è dunque né un importo né una valutazione, è un rapporto. Cinque mesi di produzione reale presso un costruttore pesano 1,1 miliardi di dollari. Quindici anni di ricerca fondamentale, diverse generazioni di Atlas e il più bel catalogo di video della disciplina ne pesano 3,3. Rapportato al tempo trascorso, il secondo asset è diventato il meno caro dei due. Tre settimane fa, si scriveva qui che la Borsa incoronava gli umanoidi prima che avessero dimostrato di reggersi in piedi. Questa settimana, l'ordine si è invertito: il denaro arriva dopo la prova, e la prova si chiama una postazione di lavoro.