Due annunci hanno fatto il giro dei siti francesi questa settimana. Il primo: l’imitazione in un solo tentativo sarebbe ora possibile per un robot umanoide. Il secondo: i chirurghi comincerebbero già a essere sostituiti da robot umanoidi. Entrambi si basano su lavori reali, pubblicati, seri. E in entrambi i casi, il titolo afferma esattamente ciò che il paper si guarda bene dall’affermare.

Nature scrive « teleoperato », il titolo scrive « sostituiti »

Il 8 luglio, Nature ha pubblicato il primo studio di fattibilità in vivo di robot umanoidi in chirurgia, condotto congiuntamente dalla facoltà di ingegneria e dalla facoltà di medicina dell’Università della California a San Diego. Due asportazioni di cistifellea su grandi mammiferi non primati: la prima da parte di un team umano-robot, la seconda da due umanoidi che lavorano fianco a fianco. Le macchine, soprannominate Surgie, misurano circa 1,50 m per 27 kg e manipolano strumenti laparoscopici standard, il che consente loro di stare in una sala operatoria angusta senza costosi adattamenti. Sono pilotate integralmente da chirurghi umani. Lo studio non rivendica alcuna autonomia chirurgica, e l’obiettivo dichiarato dal team è un assistente autonomo che lavori accanto agli operatori sanitari, non il loro sostituto. I robot hanno dovuto essere ricalibrati più volte durante l’intervento, e le due operazioni hanno richiesto nettamente più tempo rispetto a un sistema specializzato esistente. Il titolo francese più condiviso, invece, annunciava che i chirurghi cominciavano già a essere sostituiti. Il robot chirurgo è pilotato da un chirurgo.

L’imitazione in un solo tentativo esiste — su dei bracci

Stessa settimana, stessa dinamica. Il 16 luglio, un team NVIDIA, Stanford e Università del Texas ad Austin depositava RoboTTT, che integra l’addestramento al momento del test in un modello di fondazione robotico. I numeri sono spettacolari e verificabili: un contesto visuomotorio portato a 8 000 passi di tempo, ovvero circa tre ordini di grandezza oltre lo stato dell’arte, un miglioramento dell’87 % rispetto a una politica mono-passo, tassi di completamento del 79 %, 78 % e 71 % su tre compiti reali, e un assemblaggio in dieci fasi che può durare cinque minuti. L’imitazione in un solo tentativo a partire da una semplice dimostrazione video esiste quindi davvero. Semplicemente, né l’abstract arXiv né la pagina del progetto usano la parola « umanoide »: ciò che viene valutato è un assemblaggio di manipolatori bimanuali. Quanto all’articolo francese che ha dato la notizia, non nomina né lo studio, né il laboratorio, né il robot, non cita un solo numero e non rimanda a nessuna pubblicazione.

Come appare un numero che nessuno ha abbellito

Per misurare il divario, basta leggere, la stessa settimana, il bilancio che Xinhua dedica agli umanoidi nelle fabbriche cinesi. Un robot G2 di PIABOT Robotics riduce un tempo di ciclo su linea automobilistica da 18 a 12,9 secondi, ovvero circa un terzo di efficienza guadagnata. I robot di Aitu separano pezzi di tessuto con il 97 % di successo, e oltre il 98 % del lavoro di cucito che ne deriva supera il controllo qualità. Un centro di addestramento aperto a Cixi a metà maggio allinea quaranta robot e punta a più di novanta ore di addestramento effettivo al giorno. Nessuno di questi numeri fa un titolo. Tutti sono verificabili.

La settimana scorsa, Walden Robotics raccoglieva 300 milioni di dollari con un comunicato che non scriveva una sola volta la parola « umanoide » — la stampa l’ha aggiunta. Tre dossier, tre volte lo stesso gesto: ciò che manca al paper è fornito dal titolo. Le due distorsioni non sono tuttavia della stessa natura, e la distinzione merita di essere tenuta a mente. In un caso si inventa una morfologia: un braccio diventa un uomo. Nell’altro si inventa un’autonomia: un robot pilotato diventa un robot che decide. La seconda è la più costosa, perché riguarda l’unica domanda che conta davvero quando una macchina tiene uno strumento in un addome — chi, esattamente, sta facendo il gesto. Il lettore non ha bisogno che gli si venda un chirurgo artificiale. Ha bisogno di sapere che un umanoide teleoperato ha appena rimosso una cistifellea, e che questo è già considerevole.