Dois cheques com um dia de intervalo, quase o mesmo montante, duas direções opostas. A 15 de julho, a Walden Robotics saiu do silêncio com 300 milhões de dólares para uma avaliação de 1,1 mil milhões. A 16, a Hyundai assinou 325 milhões para comprar à SoftBank os 9,65 % que lhe faltavam da Boston Dynamics. Um entra, o outro sai. O que separa os dois casos cabe numa linha do comunicado da Walden: desde fevereiro, os seus robôs trabalham em produção numa fábrica da Toyota.

O que a SoftBank vende não é o que se pensa

A saída da SoftBank não é um movimento de humor, nem é um investimento que corre mal. É uma cláusula. O acordo de 2021 continha uma opção de venda que autorizava a SoftBank a ceder a sua participação a um preço fixado previamente, caso a Boston Dynamics ainda não estivesse cotada este ano. Não está; a opção é exercida. A Hyundai tinha tomado 80 % em 2021 numa operação que avaliava o todo em cerca de 1,1 mil milhões de dólares, antes de aumentos de capital sucessivos diluírem a SoftBank para cerca de 10 %. Cinco anos depois, a empresa vale cerca de 3,3 mil milhões e a Hyundai detém a totalidade, incluindo o programa Atlas. Triplique em cinco anos não é um fracasso. Mas é a trajetória de um ativo de laboratório, não a de um fornecedor.

O que a Toyota compra é o acesso à oficina

A Walden tem dezoito meses de existência e seis meses de vida pública. Russ Tedrake, professor no MIT, passou dez anos no Toyota Research Institute como vice-presidente sénior de large behavior models antes de fundar a empresa a partir do laboratório em janeiro. A ronda é co-liderada pela Toyota e Deviation Capital, com NVIDIA, Boeing, Samsung Ventures, Prologis Ventures e CoreWeave Ventures no comboio. O que este dinheiro compra não é uma demonstração: desde fevereiro, os robôs da Walden realizam trabalho útil em produção numa fábrica da Toyota na América do Norte, ao lado de operadores humanos. A empresa reivindica menos de dois meses entre o primeiro piloto e a produção real. A Toyota não financia apenas um fornecedor, abre-lhe a sua linha — e é esta abertura, muito mais do que o cheque, que é rara.

A palavra que a Walden nunca escreve

Um detalhe que não é um: o comunicado oficial da Walden não contém uma única vez a palavra «humanoide». Fala de general-purpose robots, de robôs polivalentes. A palavra chegou nas reprises da imprensa, não na boca da empresa. Não é uma pudor de comunicador, é uma indicação do que se vende: não uma silhueta de duas pernas, mas a capacidade de ser alocado a um posto.

A métrica da semana não é, portanto, um montante nem uma avaliação, é uma proporção. Cinco meses de produção real num construtor pesam 1,1 mil milhões de dólares. Quinze anos de pesquisa fundamental, várias gerações de Atlas e o mais belo catálogo de vídeos da disciplina pesam 3,3. Relativamente ao tempo decorrido, o segundo ativo tornou-se o mais barato dos dois. Há três semanas, escrevíamos aqui que a Bolsa coroa os humanoides antes de provarem que se mantêm de pé. Esta semana, a ordem inverteu-se: o dinheiro chega após a prova, e a prova chama-se posto de trabalho.