Twee cheques met één dag tussen, bijna hetzelfde bedrag, twee tegenovergestelde richtingen. Op 15 juli kwam Walden Robotics uit de stilte met 300 miljoen dollar voor een waardering van 1,1 miljard. Op de 16e ondertekende Hyundai 325 miljoen om de 9,65 % die ontbrak van Boston Dynamics aan SoftBank over te kopen. De ene komt binnen, de andere gaat eruit. Wat de twee dossiers scheidt, past in één regel van de persmededeling van Walden: sinds februari werken zijn robots in productie in een Toyota-fabriek.
Wat SoftBank verkoopt, is niet wat we denken
De uitstap van SoftBank is geen humeurige beweging, en ook geen mislukte weddenschap. Het is een clausule. De overeenkomst van 2021 bevatte een verkoopoptie die SoftBank toestond zijn aandeel te verkopen tegen een vooraf vastgestelde prijs als Boston Dynamics dit jaar nog niet genoteerd was. Dat is het niet; de optie wordt uitgeoefend. Hyundai had in 2021 80 % genomen in een transactie die het geheel op ongeveer 1,1 miljard dollar waardeerde, voordat opeenvolgende kapitaalverhogingen SoftBank verwaterden tot rond de 10 %. Vijf jaar later is het bedrijf ongeveer 3,3 miljard waard en bezit Hyundai het geheel, inclusief het Atlas-programma. Drievoudig in vijf jaar is geen mislukking. Maar het is de trajectie van een laboratoriumasset, niet die van een leverancier.
Wat Toyota koopt, is de toegang tot de werkplaats
Walden bestaat achttien maanden en heeft zes maanden publiek leven. Russ Tedrake, professor aan het MIT, bracht tien jaar door bij het Toyota Research Institute als senior vice-president van large behavior models voordat hij het bedrijf in januari uit het lab liet ontstaan. De ronde wordt gezamenlijk geleid door Toyota en Deviation Capital, met NVIDIA, Boeing, Samsung Ventures, Prologis Ventures en CoreWeave Ventures in de wagon. Wat dit geld koopt, is geen demonstratie: sinds februari verrichten de robots van Walden nuttig werk in productie in een Toyota-fabriek in Noord-Amerika, naast menselijke operatoren. Het bedrijf claimt minder dan twee maanden tussen de eerste proef en de daadwerkelijke productie. Toyota financieert niet alleen een leverancier, het opent zijn lijn — en die opening, veel meer dan de cheque, is zeldzaam.
Het woord dat Walden nooit schrijft
Geen detail: de officiële persmededeling van Walden bevat het woord « humanoïde » niet één keer. Het spreekt over general-purpose robots, over veelzijdige robots. Het woord kwam in de persherhalingen, niet uit de mond van het bedrijf. Het is geen bescheidenheid van een communicatieafdeling, maar een aanwijzing van wat er wordt verkocht: niet een tweepotige silhouet, maar het vermogen om aan een post te worden toegewezen.
De meting van de week is dus noch een bedrag noch een waardering, het is een verhouding. Vijf maanden daadwerkelijke productie bij een fabrikant wegen 1,1 miljard dollar. Vijftien jaar fundamenteel onderzoek, meerdere generaties Atlas en de mooiste catalogus van video’s van het vakgebied wegen 3,3. Verhouding tot de verstreken tijd, is de tweede asset de goedkoopste van de twee. Drie weken geleden schreven we hier dat de beurs de humanoïden kroon voordat ze hadden bewezen dat ze rechtop konden staan. Deze week is de volgorde omgedraaid: het geld komt na het bewijs, en het bewijs heet een werkpost.