Twee cheques op één dag afstand, bijna hetzelfde bedrag, twee tegengestelde richtingen. Op 15 juli stapte Walden Robotics uit de stilte met 300 miljoen dollar voor een waardering van 1,1 miljard. Op 16 juli ondertekende Hyundai 325 miljoen om de resterende 9,65 % van Boston Dynamics van SoftBank over te nemen. De één komt binnen, de ander vertrekt. Wat de twee dossiers scheidt, staat in één regel van de persmededeling van Walden: sinds februari werken hun robots in de productie in een Toyota-fabriek.

Wat SoftBank verkoopt, is niet wat je denkt

De uitstap van SoftBank is geen humeurkwestie, en het is ook geen slecht lopende weddenschap. Het is een clausule. De overeenkomst van 2021 bevatte een verkoopoptie die SoftBank in staat stelde zijn aandeel af te staan tegen een vooraf vastgestelde prijs als Boston Dynamics dat jaar nog niet beursgenoteerd zou zijn. Dat is niet gebeurd; de optie wordt uitgeoefend. Hyundai nam in 2021 al 80 % over in een transactie waarbij de totale waardering rond de 1,1 miljard dollar lag, voordat opeenvolgende kapitaalverhogingen het aandeel van SoftBank naar ongeveer 10 % verwaterden. Vijf jaar later is het bedrijf ongeveer 3,3 miljard dollar waard en Hyundai bezit het volledig, inclusief het Atlas-programma. Verdrievoudigen in vijf jaar is geen falen. Maar het is de koers van een laboratoriumactiva, niet die van een leverancier.

Wat Toyota koopt, is toegang tot de werkplaats

Walden bestaat achttien maanden en heeft zes maanden publiek bestaan. Russ Tedrake, hoogleraar aan het MIT, werkte tien jaar bij het Toyota Research Institute als senior vice-president voor large behavior models voordat hij het bedrijf uit het laboratorium haalde in januari. De ronde wordt mede geleid door Toyota en Deviation Capital, met NVIDIA, Boeing, Samsung Ventures, Prologis Ventures en CoreWeave Ventures in de wagon. Wat dit geld koopt, is geen demonstratie: sinds februari verrichten de robots van Walden nuttig werk in de productie in een Toyota-fabriek in Noord-Amerika, naast menselijke operators. Het bedrijf beweert minder dan twee maanden te hebben gehad tussen de eerste pilot en de echte productie. Toyota financiert niet alleen een leverancier, hij opent ook zijn lijn — en die opening, veel meer dan de cheque, is zeldzaam.

Het woord dat Walden nooit schrijft

Geen onbelangrijke detail: de officiële persmededeling van Walden bevat niet één keer het woord « humanoïde ». Het spreekt van general-purpose robots, veelzijdige robots. Het woord kwam in de persberichten, niet uit de mond van het bedrijf. Het is geen communicatieve terughoudendheid, het is een indicatie van wat wordt verkocht: geen silhouet met twee benen, maar een capaciteit om aan een taak te worden toegewezen.

De metriek van de week is dus geen bedrag noch een waardering, het is een verhouding. Vijf maanden echte productie bij een constructeur wegen 1,1 miljard dollar. Vijftien jaar fundamenteel onderzoek, meerdere generaties Atlas en de mooiste catalogus video's in de discipline wegen 3,3. Relateerd aan de verstreken tijd is het tweede activa het goedkoopste van de twee. Drie weken geleden schreven we hier dat de beurs de humanoïden kroonde voordat ze hadden bewezen dat ze rechtop konden staan. Deze week is de volgorde omgekeerd: geld komt na het bewijs, en het bewijs heet een werkplek.