In een van zijn negen klantlocaties beweegt een Digit zich tussen de pakketten door, maar een barrière scheidt hem nog steeds van de mens. Het is daar, achter dit hekwerk, dat de toekomst van het manuele werk wordt beslecht. De humanoïde robot van Agility Robotics is geen sciencefiction. Hij is er al, in de magazijnen van Amazon, Toyota en het logistieke bedrijf GXO (Business Insider). En morgen kan hij naast u staan.
De beursweddenschap van de logistiekrobot
Agility Robotics is het eerste bedrijf dat uitsluitend gespecialiseerd is in humanoïde robots en op de Nasdaq in de Verenigde Staten is genoteerd (Business Insider, Investor’s Business Daily, semafor.com). Om dit te bereiken, heeft het bedrijf zijn fusie met Churchill Capital Corp XI, een private equity-vehikel (SPAC), afgerond (Business Insider, Investor’s Business Daily, semafor.com). Deze transactie waardeerde het bedrijf Agility in op ongeveer 2,5 miljard dollar (Business Insider, semafor.com). Het is een sterk signaal voor beleggers: de markt voor humanoïde robots is reëel en staat klaar om te worden gemoneten.
Maar achter de indrukwekkende cijfers ligt een genuanceerder financieel realiteitsbeeld. Het bedrijf boekte vorig jaar een omzet van 1,8 miljoen dollar, waarvan meer dan de helft afkomstig was van de verkoop van vijf robots aan een van zijn investeerders (Business Insider). In dezelfde periode lijdt het bedrijf een netto verlies van 138,1 miljoen dollar (Business Insider). Het bedrijf gebruikte 99,8 miljoen dollar aan kas om zijn activiteiten in 2025 te financieren (Business Insider). Volgens Peggy Johnson, CEO van Agility, is de markt moeilijk, maar is het bedrijf goed gefinancierd (semafor.com). De investeerders twijfelen daarentegen of de werkelijke vraag overeenkomt met de opwinding rondom humanoïde robots (semafor.com).
Het vlaggenschip van Agility Robotics is een humanoïde robot met de naam Digit, die lijkt op de Optimus van Tesla (Investor’s Business Daily). Het nieuwste model, de Digit 5, is ontworpen om in de nabijheid van mensen te werken en zou volgend jaar gecertificeerd kunnen worden (semafor.com). Maar let op: humanoïde robots kunnen momenteel niet in fabrieken werken zonder fysieke barrières, omdat verzekeraars ze niet dekken zonder een certificering van een derde partij (semafor.com). Het is die certificering die ontbreekt. Het is die onzichtbare barrière die de robot nog steeds van de mens scheidt.
300 miljoen dollar aan orders, maar een complexe realiteit
Agility heeft meer dan 300 miljoen dollar aan orders voor 1 000 robots van één niet-openbaar gemaakte klant, met een geplande levering in het eerste halfjaar van 2027 (Business Insider, semafor.com). Het is een bewijs van vertrouwen, maar ook een risico. Eén klant vertegenwoordigt het grootste deel van de vraag. Als deze klant van gedachten verandert, of als de technologie niet meegaat, is het bedrijf in gevaar. De Chief Robotics Officer van Agility schreef vorige maand dat de Digit 5 meer op een reachtruck lijkt dan op een gracieuze humanoïde en dat hij dit model niet kan waarderen (semafor.com). De prioriteiten zijn duidelijk: functionaliteit boven esthetiek.
De concurrentie is felle. De waardering van Agility Robotics is lager dan die van zijn private concurrenten, met name Figure AI (ongeveer 39 miljard dollar), Apptronik (ongeveer 5,5 miljard dollar) en Neura Robotics (ongeveer 7 miljard dollar) (Business Insider). Internationaal is de druk enorm. Volgens Omdia vertegenwoordigden Chinese robotica-bedrijven ongeveer 90 % van de leveringen van humanoïde robots vorig jaar (Business Insider). Het Chinese bedrijf Unitree, dat deze zomer op de beurs van Shanghai is genoteerd, heeft een beurswaarde van ongeveer 40 miljard dollar (Business Insider). Unitree, een Chinees bedrijf, is in augustus genoteerd in Shanghai en zijn waarde is sindsdien gedaald (semafor.com). De markt is volatiel, maar de race is gelanceerd.
Gelijktijdig speelt geopolitiek een cruciale rol. De Federal Communications Commission (FCC) heeft in juli nieuwe "geavanceerde robotica-apparaten" die in het buitenland zijn vervaardigd, verboden, inclusief humanoïden (Business Insider). Voor Amerikaanse bedrijven is dit een kans. Voor consumenten is het een kwestie van beschikbaarheid en prijs.
En als hij morgen naast jou werkt?
Stel je je magazijn voor. De pakketten stapelen zich op. De mechanische armen reiken omhoog. Een Digit beweegt zich door de rekken heen, precies, snel, onmoelijk. Hij heeft geen pauze nodig. Hij heeft geen rugpijn. Hij klaagt niet. Maar hij is er, op twee meter van je. De fysieke barrière is nog steeds aanwezig, maar ze is aan het vallen. De Digit 5 is ontworpen om in de nabijheid van mensen te werken (semafor.com). De verzekeraars wachten. De klanten wachten.
En als die barrière morgen verdween? En als de robot je een doos kon aanreiken, je kon helpen een vrachtwagen te laden, of je simpelweg kon bewaken om een ongeluk te voorkomen? Het is geen sciencefiction. Het is het plan. De 300 miljoen dollar aan orders is geen droom. Het is een contract. De 1 000 robots zijn geen prototypes. Ze zijn bestemd om in het eerste halfjaar van 2027 te worden geleverd (Business Insider, semafor.com).
De vraag is niet meer "of", maar "wanneer". Wanneer zal de robot naast je werken, zonder barrière? Wanneer zullen de verzekeraars hem dekken? Wanneer zal de certificering worden verkregen? In de tussentijd blijft de Digit achter het hekwerk. Hij leert. En jij, ben je klaar om naast hem te werken?