Op 16 februari 2026, de dag voor het Paardennieuwjaar, klommen vier Chinese fabrikanten van humanoid robots — Unitree Robotics, MagicLab, Galbot en Noetix Robotics — op het grootste podium van het jaar, het Gala van de Lente van CCTV. De pers hield de choreografie vast: de G1’s van Unitree schreven daar meerdere wereldpremières voor een humanoid op hun naam — de eerste continue parkour met table-vault, de eerste salto met een sprong van meer dan drie meter, de eerste continue flips op één been, en een Airflare van 7,5 rotaties. Spectaculair, en misleidend. Want het nieuws van de week is niet de dans. Het is wat er gebeurt direct na het vallen van het gordijn.

Het podium was een testomgeving, geen doel op zich

Wang Xingxing, oprichter van Unitree, verkocht geen circusnummer. Hij verkocht een infrastructuur. Volgens hem leggen de prestaties van de clusterbesturing tijdens het Gala « de basis voor de toekomstige inzet van robots in clusteroperaties of in unitaire deployementen door andere scenario's heen ». Vertaling: het podium was slechts een demonstratie van gelijktijdige besturing. Het bewijs kwam direct daarna. Na de Chunwan filmde Unitree 49 G1’s die een gesynchroniseerde demonstratie van vechtkunsten uitvoerden voor de Tempel van de Hemel in Peking — op hetzelfde clusterbesturingsplatform als dat van het gala. De tv-set en het openbare plein delen dezelfde technische kern. De show was niet het product; het was het verkoopargument voor het product.

Het echte cijfer is een bestelling

Als je naar de harde metriek zoekt die het folklore van kung-fu verbergt, dan is die elders. In de eerste twee uur van de uitzending van het Gala registreerde JD.com een stijging van 300% in zoekopdrachten naar robots, van 460% in verzoeken aan de klantenservice en van 150% in het bestelvolume. En deze vraag was niet beperkt tot de metropolen: de aankopen kwamen uit meer dan honderd Chinese steden, van eerste-klasse agglomeraties tot kleine steden. Het podium zette kijkers in real time om in kopers.

Het industriële antwoord is onmiddellijk en gekwantificeerd. Na de Chunwan kondigde Unitree aan te streven naar de levering van 20.000 humanoid robots in het jaar 2026, tegenover ongeveer 5.500 eenheden in 2025 — een vervoudiging van de productiecabiliteit met een factor vier, expliciet gepresenteerd als een antwoord op de vraag na het gala. De salto is niet het nieuws. De capaciteitsvergroting met x4 wel.

Aan beide zijden van de Stille Oceaan maakt het kapitaal dezelfde berekening

Dezelfde week bevestigt het geld de diagnose — en het betaalt niet langer voor de demo. Op 11 februari rondde Apptronik een uitbreiding van de Serie A-X af die zijn waardering naar meer dan vijf miljard dollar brengt, ongeveer het drievoudige van zijn initiële Serie A in 2025. Het detail telt meer dan het bedrag: zijn robot Apollo is al in reële omstandigheden ingezet, in fabrieken en magazijnen, bij Mercedes-Benz en GXO Logistics. En het gebruik van de fondsen is helder — de productie van Apollo opschalen, het wereldwijde netwerk van deployementen uitbreiden, en in Texas faciliteiten bouwen gewijd aan de training van robots en de verzameling van data.

Aan de andere kant van de Stille Oceaan, dezelfde berekening. Galaxea AI rondde een Serie B af onder leiding van Jinding Capital, wat zijn post-money waardering naar tien miljard yuan brengt, ongeveer 1,4 miljard dollar. De samenstelling van de ronde is het signaal: drie nieuwe industriële investeerders treden toe — BAIC Group Industrial Investment, Hone Capital en Yifeng Capital. Van Peking tot Austin, het kapitaal financiert niet langer een choreografie. Het financiert de fabriek en de data.

Het verborgen motief: de mens die de sensoren draagt

En de data, precies, wordt nog steeds verzameld bij een mens. Het is het meest begraven nieuws van de week, en het meest verhelderend. Dezelfde dag, of bijna, wanneer de G1’s op tv dansten, scheidde AgiBot Maniformer af, een dochteronderneming waarvan het 75% van het kapitaal behoudt — een gecontroleerde spin-off, geen verkoop. Het product van Maniformer is echter geen robot. Het is een dataplatform voor embodied AI, dat zich positioneert om een tekort aan te vullen dat in 2026 wordt geschat op meer dan vijf miljoen uur aan kwalitatieve data.

Zijn methode onthult de sector volledig: een verzameling « zonder fysieke robot », waarbij mensen operatoren sensordragers dragen om taken uit te voeren onder reële omstandigheden en trajecten, visie en tactiele feedback op te nemen. De mens in het sensoren-harnas is de robot, tijdens het leerproces. En de operatie wordt gesteund door het kapitaal: Sequoia China leidde zijn startfinancieringsronde, en de fondsen zijn gericht op de uitbreiding van de dataproductiecapaciteit, internationale deployementen en de creatie van een wereldwijde data-alliantie voor embodied AI.

Twee gezichten van dezelfde week

De « autonome » robot van het Gala en de mens-in-harnas van Maniformer staan niet tegenover elkaar: ze zijn de twee gezichten van dezelfde industrie. De ene maakt het spektakel en genereert de vraag; de andere doet, in stilte, het leren dat deze vraag houdbaar maakt. De vraag is dus niet of de robots van het Gala werkelijk autonoom waren. Het is de vraag wie de bestelling ophaalt die op JD.com is geplaatst — en wie het harnas van sensoren draagt dat deze machines moet leren om dat te worden. Het lichaam danst, in het Oosten evenals in het Westen. De data wordt nog steeds verzameld bij een mens.