Op 16 februari 2026, de dag vóór het Nieuwjaar van de Paard, vierde Chinese fabrikanten van humanoïde robots — Unitree Robotics, MagicLab, Galbot en Noetix Robotics — stegen op naar het grootste podium van het jaar, het Gala van de Lente van CCTV. De pers hield de choreografie vast: de G1’s van Unitree tekenden er meerdere wereldprimeurs voor een humanoïde — de eerste continue parkour van table-vault, de eerste ejection-salto op meer dan drie meter, de eerste continue flips op één been, en een Airflare van 7,5 rotaties. Spectaculair, en misleidend. Want het nieuws van de week is niet de dans. Het is wat er direct na het neervallen van het gordijn gebeurt.

Het podium was een testbank, geen eindbestemming

Wang Xingxing, oprichter van Unitree, heeft geen circusnummer verkocht. Hij heeft een infrastructuur verkocht. Volgens hem leggen de prestaties van cluster-besturing tijdens het Gala "de basis voor de toekomstige implementatie van robots in clusteroperaties of eenheidsimplementatie in andere scenario’s". Vertaling: het podium was slechts een demonstratie van gelijktijdige besturing. Het bewijs volgde direct. Na het Chunwan filmde Unitree 49 G1’s die een gesynchroniseerde demonstratie van vechtkunsten uitvoerden voor de Tempel van de Hemel in Peking — op hetzelfde cluster-besturingsplatform als dat van het gala. Het televisieplatform en het openbare plein delen dezelfde technische bouwsteen. De show was niet het product; het was het commerciële argument van het product.

Het echte cijfer is een orderbevestiging

Als je de harde meteoek zoekt die het folklore van de kung-fu bedekt, is die ergens anders. In de eerste twee uren van de uitzending van het Gala registreerde JD.com een stijging van 300 % in robotzoekopdrachten, 460 % in klantenservice-aanvragen en 150 % in het volume van bestellingen. En deze vraag was niet beperkt tot de metropolen: de aankopen kwamen uit meer dan honderd Chinese steden, van agglomeraties van de eerste rang tot kleine steden. Het podium konverteerde, in real time, kijkers tot kopers.

Het industriële antwoord is onmiddellijk en in cijfers uitgedrukt. Na het Chunwan kondigde Unitree aan te streven naar de levering van 20 000 humanoïde robots in het jaar 2026, tegen ongeveer 5 500 eenheden in 2025 — een vierdubbele productiecapaciteit, expliciet gepresenteerd als een antwoord op de vraag na het gala. De salto is niet het nieuws. De x4 capaciteit is dat wel.

Aan beide kanten van de Stille Oceaan, het kapitaal doet dezelfde berekening

Diezelfde week bevestigt het geld de diagnose — en het betaalt niet meer voor de demo. Op 11 februari sloot Apptronik een uitbreiding van Serie A-X af die haar waardering boven de vijf miljard dollar brengt, wat ongeveer het drievoudige is van haar oorspronkelijke Serie A van 2025. Het detail telt meer dan het bedrag: haar robot Apollo is al ingezet in werkelijke omstandigheden, in fabrieken en magazijnen, bij Mercedes-Benz en GXO Logistics. En het gebruik van de fondsen is helder — de productie van Apollo versnellen, het wereldwijde implementatienetwerk uitbreiden, en in Texas faciliteiten bouwen die zijn gewijd aan het trainen van robots en het verzamelen van data.

Aan de andere kant van de Stille Oceaan, dezelfde berekening. Galaxea AI sloot een Serie B af, geleid door Jinding Capital, die haar post-money waardering op tien miljard yuan brengt, wat ongeveer 1,4 miljard dollar is. De samenstelling van de ronde is het signaal: drie nieuwe industriële investeerders komen erbij — BAIC Group Industrial Investment, Hone Capital en Yifeng Capital. Van Peking tot Austin, het kapitaal financiert niet meer een choreografie. Het financiert de fabriek en de data.

Het verborgen motief: de mens die de sensoren draagt

En de data, juist, wordt nog steeds verzameld op een mens. Het is het meest verborgen evenement van de week, en het meest onthullend. Op dezelfde dag, of bijna, dat de G1’s op televisie dansten, scheidde AgiBot Maniformer, een dochteronderneming waarvan het 75 % van het kapitaal behoudt — een gecontroleerde spin-off, geen verkoop. Maar het product van Maniformer is geen robot. Het is een data-platform voor geïncarneerde AI, dat zich positioneert om een tekort te vullen dat in 2026 wordt geschat op meer dan vijf miljoen uur aan kwalitatieve data.

Haar methode onthult de sector volledig: een verzameling "zonder fysieke robot", waarbij mensen operatoren sensoren dragen om taken uit te voeren in werkelijke omstandigheden en trajecten, visie en tactiele feedback op te nemen. De mens in het sensorharnas is de robot, voor de duur van het leren. En de operatie wordt gesteund door het kapitaal: Sequoia China leidde haar seedronde, en de fondsen zijn bestemd voor de uitbreiding van de data-productiecapaciteiten, de internationale implementatie en de oprichting van een wereldwijde data-alliantie voor geïncarneerde AI.

Twee kanten van dezelfde week

De "autonome" robot van het Gala en de mens-in-harnas van Maniformer staan niet tegenover elkaar: ze zijn de twee kanten van dezelfde industrie. De ene maakt de show en genereert de vraag; de andere doet, in stilte, het leren dat deze vraag haalbaar zal maken. De vraag is dus niet of de robots van het Gala echt autonoom waren. Het is te weten wie de bestelling op JD.com ophaalt — en wie het sensorharnas draagt dat deze machines moet leren om autonoom te worden. Het lichaam danst, in het Oosten als in het Westen. De data wordt nog steeds verzameld op een mens.