Twee aankondigingen deden deze week de ronde op Franse sites. De eerste: imitatie in één enkele poging zou voortaan mogelijk zijn voor een humanoïde robot. De tweede: chirurgen zouden nu al vervangen beginnen te worden door humanoïde robots. Beide berusten op echt, gepubliceerd, serieus onderzoek. En in beide gevallen beweert de kop precies wat het onderzoek zich wel wacht te beweren.
Nature schrijft « op afstand bestuurd », de kop schrijft « vervangen »
Op 8 juli publiceerde Nature de eerste haalbaarheidsstudie in vivo van humanoïde robots in de chirurgie, gezamenlijk uitgevoerd door de ingenieursfaculteit en de medische faculteit van de universiteit van Californië in San Diego. Twee galblaasverwijderingen bij grote niet-primate zoogdieren: de eerste door een mens-robotteam, de tweede door twee humanoïden die zij aan zij werkten. De machines, bijgenaamd Surgie, meten ongeveer 1,50 m voor 27 kg en hanteren standaard laparoscopische instrumenten, waardoor ze in een krappe operatiekamer passen zonder kostbare aanpassingen. Ze worden integraal bestuurd door menselijke chirurgen. De studie claimt geen enkele chirurgische autonomie, en het door het team verklaarde doel is een autonome assistent die naast de zorgverleners werkt, niet hun vervanging. De robots moesten tijdens de ingreep meermaals opnieuw worden gekalibreerd, en beide operaties namen aanzienlijk meer tijd in beslag dan met een bestaand gespecialiseerd systeem. De meest gedeelde Franse kop kondigde daarentegen aan dat chirurgen nu al vervangen begonnen te worden. De chirurgierobot wordt bestuurd door een chirurg.
Imitatie in één enkele poging bestaat — op armen
Dezelfde week, dezelfde mechaniek. Op 16 juli publiceerde een team van NVIDIA, Stanford en de universiteit van Texas in Austin RoboTTT, dat training op het moment van de test integreert in een robotica-funderingsmodel. De cijfers zijn spectaculair en verifieerbaar: een visuomotorische context opgevoerd tot 8 000 tijdstappen, oftewel ongeveer drie ordes van grootte voorbij de state of the art, 87 % verbetering ten opzichte van een enkelstapsbeleid, voltooiingspercentages van 79 %, 78 % en 71 % op drie reële taken, en een assemblage in tien stappen die vijf minuten kan duren. Imitatie in één enkele poging op basis van een simpele videodemonstratie bestaat dus wel degelijk. Alleen gebruiken noch de arXiv-samenvatting noch de projectpagina het woord « humanoïde »: wat wordt geëvalueerd, is een opstelling van tweehandige manipulatoren. Het Franse artikel dat de informatie bracht, noemt noch de studie, noch het laboratorium, noch de robot, citeert geen enkel cijfer en verwijst naar geen enkele publicatie.
Hoe een cijfer eruitziet dat niemand heeft opgesmukt
Om de kloof te meten volstaat het om, in diezelfde week, de balans te lezen die Xinhua wijdt aan humanoïden in Chinese werkplaatsen. Een G2-robot van PIABOT Robotics brengt een cyclustijd op een autolijn terug van 18 naar 12,9 seconden, oftewel ongeveer een derde efficiëntiewinst. De robots van Aitu scheiden stofdelen met 97 % succes, en meer dan 98 % van het daaruit voortvloeiende naaiwerk doorstaat de kwaliteitscontrole. Een trainingscentrum dat half mei in Cixi opende, telt veertig robots en mikt op meer dan negentig uur effectieve training per dag. Geen van deze cijfers haalt een kop. Alle zijn verifieerbaar.
Vorige week haalde Walden Robotics 300 miljoen dollar op met een persbericht dat het woord « humanoïde » geen enkele keer opschreef — de pers heeft het toegevoegd. Drie dossiers, drie keer dezelfde beweging: wat in het onderzoek ontbreekt, wordt door de kop geleverd. De twee vertekeningen zijn nochtans niet van dezelfde aard, en dat onderscheid verdient het om in gedachten te worden gehouden. In het ene geval verzint men een morfologie: een arm wordt een mens. In het andere verzint men een autonomie: een bestuurde robot wordt een robot die beslist. De tweede is de duurste, omdat ze betrekking heeft op de enige vraag die er werkelijk toe doet wanneer een machine een instrument in een buik houdt — wie precies de handeling aan het uitvoeren is. De lezer heeft er geen behoefte aan dat men hem een kunstmatige chirurg verkoopt. Hij moet weten dat een op afstand bestuurde humanoïde zojuist een galblaas heeft verwijderd, en dat dat al aanzienlijk is.