Auf den ersten Blick ist das Angebot unschlagbar. Der humanoide Roboter Unitree R1 wird ab 5 900 Dollar vermarktet, also für weniger als die Hälfte des Preises seines Vorgängers, des G1, der mit mehr als 13 000 Dollar ausgezeichnet ist (Interesting Engineering). Der Tarif hat für Aufsehen gesorgt : Robotics and Automation News sieht darin eine Maschine, die ihre Rivalen « unterbietet », um den Massenmarkt anzuvisieren, und New Atlas bestätigt den Preis von 5 900 Dollar. Doch den R1 auf einen industriellen Sieg zu reduzieren, heißt, das Wesentliche zu übersehen. Was Unitree verkauft, ist keine fertige Maschine. Es ist ein subventionierter Körper, um den Rohstoff einzusammeln, der dem Unternehmen fehlt : die Daten.
Die Akrobatik ist nicht das Produkt, sie ist der Köder
Auf der Unitree Developer Conference, die in Akihabara stattfand, reihte der R1 spektakuläre Vorführungen aneinander : Räder (cartwheels) und shadow boxing, so robotstart.info. Genug Stoff für griffige Schlagzeilen. Nur verdienen diese Kunststücke eine weniger schmeichelhafte Lesart : Laut The Robot Report funktioniert der R1 per Teleoperation, seine Autonomie erfordert eine nachgelagerte Entwicklung. Mit anderen Worten : Die Maschine, die auf der Bühne Räder schlägt, entscheidet nicht selbst, sie zu schlagen : Sie führt gesteuerte Bewegungen aus. Die Frage teleoperierter Vorführungen ist im Übrigen nicht Unitree-spezifisch : Bei Tesla hat Elon Musk eine derartige Anschuldigung zu Optimus bereits zurückgewiesen und erklärt, eine Kung-Fu-Vorführung sei eine Sache der KI und nicht der Fernsteuerung (Interesting Engineering). Ein Beleg dafür, dass die Grenze zwischen autonomer Glanzleistung und Hightech-Marionette in der gesamten Branche ein heikles Thema ist.
Der Beweis liegt im Kalender
Wenn der R1 keine gebrauchsfertige autonome Maschine ist, wozu dient dann sein Kampfpreis ? Die Antwort liegt im Timing. Im selben Zeitraum hat Unitree seine Unitree Robotics Developer Platform gestartet (Interesting Engineering). Diese Plattform erlaubt es, Roboter aus der Ferne per Smartphone zu steuern, wobei die Kamera des Telefons die Bewegungen führt. Und vor allem erlaubt sie es den Nutzern, Trainingsdatensätze herunterzuladen, zu teilen und anzupassen.
Das technische Detail bestätigt die Absicht. Laut 36kr enthält die Plattform ein Modul « Data Set », das die von echten Robotern gesammelten Datensätze bündelt und es den Nutzern überlässt, Datasets hoch- oder herunterzuladen, um Algorithmen zu trainieren und zu optimieren. Dieselbe Quelle präzisiert, dass man den Roboter über eine mobile Anwendung verbindet und anschließend in der Cloud gehostete Steuerungsalgorithmen mit einem Klick auf das Roboterterminal ausspielt. Der Kreislauf ist glasklar : Der Roboter führt aus, der Mensch teleoperiert, und jede Geste wird zu Trainingsdaten, die in das Ökosystem zurückfließen. Der Kunde bezahlt nicht nur für einen Roboter : Er wird gratis zu dessen Datenetikettierer.
Eine Strategie, die keineswegs isoliert dasteht
Diese Wette auf die Daten statt auf den Verkauf von Einheiten ist keine Laune von Unitree. Es ist, fast wortwörtlich, die Strategie eines anderen chinesischen Akteurs : AgiBot. Laut robotstart.info bevorzugt AgiBot den Aufbau eines Partnerökosystems gegenüber dem Direktverkauf von Robotern : Das Unternehmen liefert Open-Source-Entwicklungsplattformen, Daten und große Sprachmodelle und sucht lokale Partner, um die Roboter auf japanische kulturelle und kommerzielle Nutzungsweisen zu trainieren.
Und die Sammlung hört nicht bei einer Online-Plattform auf. Nikkei Asia beschreibt das interne Zentrum von AgiBot mit dem Namen « Robot School » : Dort wiederholen menschliche Ausbilder vielfältige Aufgaben, indem sie die Position der Objekte, die Materialien und die Beleuchtung verändern und kontrollierte Störungen einbringen — alles, um die Roboter zu trainieren. Die Logik ist identisch mit der von Unitree : die Produktion von Lerndaten industrialisieren, denn genau dort entscheidet sich das eigentliche Rennen.
Der niedrige Preis, verkappte Akquisitionskosten
In diesen Kontext gestellt, ändert der Tarif von 5 900 Dollar seine Natur. Er ist nicht das Zeichen dafür, dass Unitree die industrielle Schlacht um den bezahlbaren Humanoiden gewonnen hat. Er sind Kundenakquisitionskosten, der Preis dafür, Tausende ferngesteuerte Körper in die Hände von Entwicklern zu legen und den Strom an Teleoperationsdaten abzugreifen, der den Herstellern noch fehlt.
Das nimmt weder den Qualitäten des R1 etwas noch der Preisleistung, die er darstellt. Aber es lädt dazu ein, die Ankündigung als das zu lesen, was sie ist : nicht die Ankunft eines Consumer-Roboters, der bereit ist, für Sie zu arbeiten, sondern der Aufbau eines Dispositivs, bei dem vorerst Sie für ihn arbeiten. Die Räder und das shadow boxing geben schöne Bilder ab. Sie sind vor allem der Köder eines Modells, das auf die Daten setzt.