A prima vista, l'affare è imbattibile. Il robot umanoide Unitree R1 è commercializzato a partire da 5 900 dollari, ovvero circa meno della metà del prezzo del suo predecessore, il G1, proposto a più di 13 000 dollari (Interesting Engineering). Il prezzo ha fatto rumore : Robotics and Automation News ci vede una macchina che « sottoquota » i suoi rivali per puntare al mercato di massa, e New Atlas conferma il prezzo di 5 900 dollari. Ma ridurre l'R1 a una vittoria industriale significa perdere di vista l'essenziale. Ciò che Unitree vende non è una macchina finita. È un corpo sovvenzionato per raccogliere la materia prima che le manca : il dato.

Le acrobazie non sono il prodotto, sono l'esca

Durante l'Unitree Developer Conference, organizzata ad Akihabara, l'R1 ha concatenato dimostrazioni spettacolari : ruote (cartwheels) e shadow boxing, secondo robotstart.info. Di che alimentare i titoli a effetto. Solo che queste prodezze meritano una lettura meno lusinghiera : secondo The Robot Report, l'R1 funziona per teleoperazione, e la sua autonomia richiede uno sviluppo successivo. In altri termini, la macchina che fa la ruota sul palco non decide da sola di farla : esegue movimenti pilotati. La questione delle dimostrazioni teleoperate non è del resto propria di Unitree : da Tesla, Elon Musk ha già respinto questo tipo di accusa a proposito di Optimus, affermando che una dimostrazione di kung-fu era frutto dell'IA e non del pilotaggio a distanza (Interesting Engineering). Prova che il confine tra prodezza autonoma e marionetta ad alta tecnologia è, in tutto il settore, un tema sensibile.

La prova sta nel calendario

Se l'R1 non è una macchina autonoma pronta all'uso, a cosa serve il suo prezzo stracciato ? La risposta sta nella tempistica. Nello stesso periodo, Unitree ha lanciato la sua Unitree Robotics Developer Platform (Interesting Engineering). Questa piattaforma permette di controllare i robot a distanza da uno smartphone, utilizzando la fotocamera del telefono per guidarne i movimenti. E soprattutto, permette agli utenti di scaricare, condividere e adattare set di dati di addestramento.

Il dettaglio tecnico conferma l'intenzione. Secondo 36kr, la piattaforma integra un modulo « Data Set » che aggrega i set di dati raccolti da robot reali e lascia agli utenti la possibilità di caricare o scaricare dataset per addestrare e ottimizzare gli algoritmi. La stessa fonte precisa che si collega il robot tramite un'applicazione mobile, per poi distribuire con un clic algoritmi di controllo ospitati nel cloud verso il terminale robot. Il circuito è limpido : il robot esegue, l'essere umano teleopera, e ogni gesto diventa un dato di addestramento che risale nell'ecosistema. Il cliente non paga soltanto per un robot : ne diventa, gratuitamente, l'etichettatore di dati.

Una strategia tutt'altro che isolata

Questa scommessa sul dato piuttosto che sulla vendita di unità non è un capriccio di Unitree. È, quasi parola per parola, la strategia di un altro attore cinese : AgiBot. Secondo robotstart.info, AgiBot privilegia lo sviluppo di un ecosistema di partner piuttosto che la vendita diretta di robot : fornisce piattaforme di sviluppo open-source, dati e grandi modelli linguistici, e cerca partner locali per addestrare i robot agli usi culturali e commerciali giapponesi.

E la raccolta non si ferma a una piattaforma online. Nikkei Asia descrive il centro interno di AgiBot, battezzato « Robot School » : istruttori umani vi ripetono compiti diversi modificando la posizione degli oggetti, i materiali, l'illuminazione, e introducendo perturbazioni controllate, il tutto per addestrare i robot. La logica è identica a quella di Unitree : industrializzare la produzione di dati di apprendimento, perché è lì che si gioca la vera corsa.

Il prezzo basso, un costo di acquisizione mascherato

Rimesso in questo contesto, il prezzo di 5 900 dollari cambia natura. Non è il segno che Unitree ha vinto la battaglia industriale dell'umanoide accessibile. È un costo di acquisizione cliente, il prezzo pagato per mettere migliaia di corpi telecomandati nelle mani degli sviluppatori e captare il flusso di dati di teleoperazione che ancora manca ai costruttori.

Questo non toglie nulla alle qualità dell'R1, né alla performance di prezzo che rappresenta. Ma invita a leggere l'annuncio per ciò che è : non l'arrivo di un robot per il grande pubblico pronto a lavorare per voi, ma il dispiegamento di un dispositivo in cui, per ora, siete voi a lavorare per lui. Le ruote e lo shadow boxing fanno belle immagini. Sono soprattutto l'esca di un modello che scommette sul dato.