A primera vista, el negocio es imbatible. El robot humanoide Unitree R1 se comercializa a partir de 5 900 dólares, es decir, aproximadamente menos de la mitad del precio de su predecesor, el G1, anunciado a más de 13 000 dólares (Interesting Engineering). La tarifa hizo ruido : Robotics and Automation News ve en ella una máquina que « subcotiza » a sus rivales para apuntar al mercado de masas, y New Atlas confirma el precio de 5 900 dólares. Pero reducir el R1 a una victoria industrial es pasar por alto lo esencial. Lo que vende Unitree no es una máquina terminada. Es un cuerpo subvencionado para recolectar la materia prima que le falta : los datos.

Las acrobacias no son el producto, son el cebo

Durante la Unitree Developer Conference, organizada en Akihabara, el R1 encadenó demostraciones espectaculares : volteretas laterales (cartwheels) y shadow boxing, según robotstart.info. Material de sobra para alimentar titulares llamativos. Salvo que estas proezas merecen una lectura menos halagadora : según The Robot Report, el R1 funciona por teleoperación, y su autonomía requiere un desarrollo secundario. Dicho de otro modo, la máquina que hace volteretas en el escenario no decide por sí sola hacerlas : ejecuta movimientos pilotados. La cuestión de las demostraciones teleoperadas no es, por lo demás, exclusiva de Unitree : en Tesla, Elon Musk ya rechazó este tipo de acusación a propósito de Optimus, afirmando que una demostración de kung-fu era obra de la IA y no del pilotaje a distancia (Interesting Engineering). Prueba de que la frontera entre proeza autónoma y marioneta de alta tecnología es, en todo el sector, un tema sensible.

La prueba está en el calendario

Si el R1 no es una máquina autónoma lista para usar, ¿para qué sirve su precio de saldo ? La respuesta está en el momento elegido. En el mismo periodo, Unitree lanzó su Unitree Robotics Developer Platform (Interesting Engineering). Esta plataforma permite controlar los robots a distancia desde un smartphone, utilizando la cámara del teléfono para guiar los movimientos. Y sobre todo, permite a los usuarios descargar, compartir y adaptar conjuntos de datos de entrenamiento.

El detalle técnico confirma la intención. Según 36kr, la plataforma integra un módulo « Data Set » que agrega los conjuntos de datos recopilados desde robots reales y permite a los usuarios subir o descargar datasets para entrenar y optimizar los algoritmos. La misma fuente precisa que se conecta el robot a través de una aplicación móvil y que después se despliegan con un solo clic algoritmos de control alojados en la nube hacia el terminal robot. El circuito es transparente : el robot ejecuta, el humano teleopera, y cada gesto se convierte en un dato de entrenamiento que asciende por el ecosistema. El cliente no paga solamente por un robot : se convierte, gratuitamente, en su etiquetador de datos.

Una estrategia que no tiene nada de aislada

Esta apuesta por los datos antes que por la venta de unidades no es un capricho de Unitree. Es, casi palabra por palabra, la estrategia de otro actor chino : AgiBot. Según robotstart.info, AgiBot privilegia el desarrollo de un ecosistema de socios antes que la venta directa de robots : suministra plataformas de desarrollo de código abierto, datos y grandes modelos de lenguaje, y busca socios locales para entrenar a los robots en los usos culturales y comerciales japoneses.

Y la recolección no se detiene en una plataforma en línea. Nikkei Asia describe el centro interno de AgiBot, bautizado « Robot School » : instructores humanos repiten allí tareas variadas modificando la posición de los objetos, los materiales, la iluminación, e introduciendo perturbaciones controladas, todo ello para entrenar a los robots. La lógica es idéntica a la de Unitree : industrializar la producción de datos de aprendizaje, porque es ahí donde se juega la verdadera carrera.

El precio bajo, un coste de adquisición disfrazado

Colocada en este contexto, la tarifa de 5 900 dólares cambia de naturaleza. No es la señal de que Unitree haya ganado la batalla industrial del humanoide asequible. Es un coste de adquisición de clientes, el precio pagado por colocar miles de cuerpos teledirigidos en manos de desarrolladores y captar el flujo de datos de teleoperación que todavía les falta a los fabricantes.

Esto no le quita nada a las cualidades del R1, ni al logro de precio que representa. Pero invita a leer el anuncio por lo que es : no la llegada de un robot de gran consumo listo para trabajar para usted, sino el despliegue de un dispositivo en el que, por ahora, es usted quien trabaja para él. Las volteretas y el shadow boxing dan bellas imágenes. Son sobre todo el cebo de un modelo que apuesta por los datos.