A primera vista, el trato es imbatible. El robot humanoide Unitree R1 se comercializa a partir de 5 900 dólares, lo que equivale a aproximadamente menos de la mitad del precio de su predecesor, el G1, que se anuncia a más de 13 000 dólares (Interesting Engineering). El precio ha causado sensación : Robotics and Automation News ve en ello una máquina que « subcota » a sus rivales para apuntar al mercado de masas, y New Atlas confirma el precio de 5 900 dólares. Pero reducir el R1 a una victoria industrial es pasar por alto lo esencial. Lo que vende Unitree no es una máquina terminada. Es un cuerpo subsidiado para recolectar la materia prima que le falta : el dato.
Las acrobacias no son el producto, son el cebo
Durante la Unitree Developer Conference, organizada en Akihabara, el R1 encadenó demostraciones espectaculares : ruedas (cartwheels) y shadow boxing, según robotstart.info. Material suficiente para alimentar titulares llamativos. Salvo que estas proezas merecen una lectura menos halagüeña : según The Robot Report, el R1 funciona mediante teleoperación, y su autonomía requiere un desarrollo secundario. En otras palabras, la máquina que hace ruedas en el escenario no decide sola hacerlo : ejecuta movimientos pilotados. La cuestión de las demostraciones teleoperadas no es exclusiva de Unitree : en Tesla, Elon Musk ya ha rechazado este tipo de acusación sobre Optimus, afirmando que una demostración de kung-fu correspondía a la IA y no al pilotaje a distancia (Interesting Engineering). Prueba de que la frontera entre la proeza autónoma y la marioneta de alta tecnología es, en todo el sector, un tema sensible.
La prueba está en el calendario
Si el R1 no es una máquina autónoma lista para usar, ¿para qué sirve su precio rebajado ? La respuesta reside en el timing. En el mismo período, Unitree lanzó su Unitree Robotics Developer Platform (Interesting Engineering). Esta plataforma permite controlar los robots a distancia desde un smartphone, utilizando la cámara del teléfono para guiar los movimientos. Y sobre todo, permite a los usuarios descargar, compartir y adaptar conjuntos de datos de entrenamiento.
El detalle técnico confirma la intención. Según 36kr, la plataforma integra un módulo « Data Set » que agrega los conjuntos de datos recopilados desde robots reales y permite a los usuarios subir o descargar datasets para entrenar y optimizar los algoritmos. La misma fuente especifica que se conecta el robot mediante una aplicación móvil, y luego se despliega con un clic los algoritmos de control alojados en la nube hacia el terminal robot. El circuito es claro : el robot ejecuta, el humano teleopera, y cada gesto se convierte en un dato de entrenamiento que asciende en el ecosistema. El cliente no paga solo por un robot : se convierte, gratuitamente, en su etiquetador de datos.
Una estrategia que no es aislada
Esta apuesta por el dato en lugar de la venta de unidades no es un capricho de Unitree. Es, casi palabra por palabra, la estrategia de otro actor chino : AgiBot. Según robotstart.info, AgiBot prioriza el desarrollo de un ecosistema de socios en lugar de la venta directa de robots : proporciona plataformas de desarrollo de código abierto, datos y grandes modelos de lenguaje, y busca socios locales para entrenar a los robots en los usos culturales y comerciales japoneses.
Y la recopilación no se detiene en una plataforma en línea. Nikkei Asia describe el centro interno de AgiBot, bautizado como « Robot School » : instructores humanos repiten allí tareas variadas modificando la posición de los objetos, los materiales, la iluminación, e introduciendo perturbaciones controladas, todo ello para entrenar a los robots. La lógica es idéntica a la de Unitree : industrializar la producción de datos de aprendizaje, porque es ahí donde se juega la verdadera carrera.
El precio bajo, un costo de adquisición disfrazado
Colocado en este contexto, el precio de 5 900 dólares cambia de naturaleza. No es la señal de que Unitree haya ganado la batalla industrial del humanoide asequible. Es un costo de adquisición de cliente, el precio pagado para colocar miles de cuerpos teleguiados en manos de desarrolladores y capturar el flujo de datos de teleoperación que aún falta a los fabricantes.
Esto no resta nada a las cualidades del R1, ni al rendimiento de precio que representa. Pero invita a leer el anuncio por lo que es : no la llegada de un robot de consumo masivo listo para trabajar para usted, sino el despliegue de un dispositivo donde, por ahora, es usted quien trabaja para él. Las ruedas y el shadow boxing hacen buenas imágenes. Son sobre todo el cebo de un modelo que apuesta por el dato.