Ao primeiro olhar, o negócio é imparável. O robô humanoide Unitree R1 é comercializado a partir de 5 900 dólares, o que corresponde a aproximadamente menos de metade do preço do seu antecessor, o G1, anunciado por mais de 13 000 dólares (Interesting Engineering). O tarifário fez ruído : a Robotics and Automation News vê nele uma máquina que « pratica preços abaixo dos concorrentes » para visar o mercado de massas, e a New Atlas confirma o preço de 5 900 dólares. Mas reduzir o R1 a uma vitória industrial é perder o essencial. O que a Unitree vende não é uma máquina acabada. É um corpo subsidiado para recolher a matéria-prima que lhe falta : o dado.

As acrobacias não são o produto, são o isco

Na Unitree Developer Conference, organizada em Akihabara, o R1 enfileirou demonstrações espetaculares : rodas (cartwheels) e shadow boxing, segundo a robotstart.info. O suficiente para alimentar manchetes apelativas. Só que estas proezas merecem uma leitura menos lisonjeira : de acordo com a The Robot Report, o R1 funciona por teleoperação, sendo a sua autonomia algo que necessita de desenvolvimento secundário. Noutros termos, a máquina que faz rodas no palco não decide sozinha fazê-las : executa movimentos controlados. A questão das demonstrações teleoperadas não é, aliás, exclusiva da Unitree : na Tesla, Elon Musk já rejeitou este tipo de acusação a propósito do Optimus, afirmando que uma demonstração de kung-fu se tratava de IA e não de controlo à distância (Interesting Engineering). Prova de que a fronteira entre proeza autónoma e fantoche de alta tecnologia é, em todo o setor, um tema sensível.

A prova está no calendário

Se o R1 não é uma máquina autónoma pronta a usar, para que serve o seu preço reduzido ? A resposta reside no timing. No mesmo período, a Unitree lançou a sua Unitree Robotics Developer Platform (Interesting Engineering). Esta plataforma permite controlar os robôs à distância a partir de um smartphone, utilizando a câmara do telefone para guiar os movimentos. E, acima de tudo, permite aos utilizadores transferir, partilhar e adaptar conjuntos de dados de treino.

O detalhe técnico confirma a intenção. Segundo a 36kr, a plataforma integra um módulo « Data Set » que agrega os conjuntos de dados recolhidos a partir de robôs reais e permite aos utilizadores carregar ou transferir datasets para treinar e otimizar os algoritmos. A mesma fonte especifica que se liga o robô através de uma aplicação móvel, e depois se implementa com um clique algoritmos de controlo alojados na cloud para o terminal robótico. O circuito é claro : o robô executa, o humano teleopera, e cada gesto torna-se um dado de treino que sobe para o ecossistema. O cliente não paga apenas por um robô : torna-se, gratuitamente, o rotulador de dados.

Uma estratégia que não é isolada

Esta aposta no dado em vez da venda de unidades não é um capricho da Unitree. É, quase palavra por palavra, a estratégia de outro ator chinês : a AgiBot. De acordo com a robotstart.info, a AgiBot privilegia o desenvolvimento de um ecossistema de parceiros em vez da venda direta de robôs : fornece plataformas de desenvolvimento open-source, dados e grandes modelos de linguagem, e procura parceiros locais para treinar os robôs para usos culturais e comerciais japoneses.

E a recolha não se limita a uma plataforma online. A Nikkei Asia descreve o centro interno da AgiBot, baptizado « Robot School » : instrutores humanos repetem lá tarefas variadas, alterando a posição dos objetos, os materiais, a iluminação, e introduzindo perturbações controladas, tudo para treinar os robôs. A lógica é idêntica à da Unitree : industrializar a produção de dados de aprendizagem, porque é aí que se joga a verdadeira corrida.

O preço baixo, um custo de aquisição disfarçado

Colocado neste contexto, o tarifário de 5 900 dólares muda de natureza. Não é o sinal de que a Unitree ganhou a batalha industrial do humanoide acessível. É um custo de aquisição de cliente, o preço pago para colocar milhares de corpos teleguidos nas mãos de desenvolvedores e captar o fluxo de dados de teleoperação que ainda falta aos fabricantes.

Isso não tira nada às qualidades do R1, nem ao desempenho de preço que representa. Mas convida a ler o anúncio pelo que ele é : não a chegada de um robô de grande consumo pronto a trabalhar para si, mas o despliegue de um dispositivo onde, por enquanto, é si que trabalha para ele. As rodas e o shadow boxing fazem belas imagens. São sobretudo o isco de um modelo que aposta no dado.