À primeira vista, o negócio é imbatível. O robô humanoide Unitree R1 é comercializado a partir de 5 900 dólares, ou seja, cerca de menos de metade do preço do seu antecessor, o G1, anunciado a mais de 13 000 dólares (Interesting Engineering). O preço deu que falar : a Robotics and Automation News vê nele uma máquina que « subcota » os rivais para visar o mercado de massas, e a New Atlas confirma o preço de 5 900 dólares. Mas reduzir o R1 a uma vitória industrial é passar ao lado do essencial. O que a Unitree vende não é uma máquina acabada. É um corpo subsidiado para colher a matéria-prima que lhe falta : os dados.

As acrobacias não são o produto, são o isco

Na Unitree Developer Conference, organizada em Akihabara, o R1 encadeou demonstrações espetaculares : cambalhotas (cartwheels) e shadow boxing, segundo o robotstart.info. O suficiente para alimentar títulos apelativos. Só que estas proezas merecem uma leitura menos lisonjeira : de acordo com o The Robot Report, o R1 funciona por teleoperação, exigindo a sua autonomia um desenvolvimento secundário. Por outras palavras, a máquina que faz cambalhotas em palco não decide sozinha fazê-las : executa movimentos pilotados. A questão das demonstrações teleoperadas não é, aliás, exclusiva da Unitree : na Tesla, Elon Musk já rejeitou este tipo de acusação a propósito do Optimus, afirmando que uma demonstração de kung-fu resultava da IA e não do controlo à distância (Interesting Engineering). Prova de que a fronteira entre proeza autónoma e marioneta de alta tecnologia é, em todo o setor, um assunto sensível.

A prova está no calendário

Se o R1 não é uma máquina autónoma pronta a usar, para que serve o seu preço baixo ? A resposta está no timing. No mesmo período, a Unitree lançou a sua Unitree Robotics Developer Platform (Interesting Engineering). Esta plataforma permite controlar os robôs à distância a partir de um smartphone, utilizando a câmara do telemóvel para guiar os movimentos. E, sobretudo, permite aos utilizadores descarregar, partilhar e adaptar conjuntos de dados de treino.

O pormenor técnico confirma a intenção. Segundo o 36kr, a plataforma integra um módulo « Data Set » que agrega os conjuntos de dados recolhidos a partir de robôs reais e deixa os utilizadores carregar ou descarregar datasets para treinar e otimizar os algoritmos. A mesma fonte precisa que se liga o robô através de uma aplicação móvel e que, depois, se implementam com um clique algoritmos de controlo alojados na nuvem no terminal robô. O circuito é límpido : o robô executa, o humano teleopera, e cada gesto torna-se um dado de treino que sobe até ao ecossistema. O cliente não paga apenas por um robô : torna-se, gratuitamente, o seu etiquetador de dados.

Uma estratégia que nada tem de isolado

Esta aposta nos dados em vez da venda de unidades não é um capricho da Unitree. É, quase palavra por palavra, a estratégia de outro ator chinês : a AgiBot. Segundo o robotstart.info, a AgiBot privilegia o desenvolvimento de um ecossistema de parceiros em vez da venda direta de robôs : fornece plataformas de desenvolvimento open-source, dados e grandes modelos de linguagem, e procura parceiros locais para treinar os robôs para os usos culturais e comerciais japoneses.

E a recolha não se fica por uma plataforma online. O Nikkei Asia descreve o centro interno da AgiBot, batizado « Robot School » : instrutores humanos repetem aí tarefas variadas alterando a posição dos objetos, os materiais, a iluminação, e introduzindo perturbações controladas, tudo para treinar os robôs. A lógica é idêntica à da Unitree : industrializar a produção de dados de aprendizagem, porque é aí que se joga a verdadeira corrida.

O preço baixo, um custo de aquisição disfarçado

Reposto neste contexto, o preço de 5 900 dólares muda de natureza. Não é sinal de que a Unitree ganhou a batalha industrial do humanoide acessível. É um custo de aquisição de cliente, o preço pago para colocar milhares de corpos telecomandados nas mãos de programadores e captar o fluxo de dados de teleoperação que ainda falta aos fabricantes.

Isso não retira nada às qualidades do R1, nem ao desempenho de preço que representa. Mas convida a ler o anúncio pelo que ele é : não a chegada de um robô para o grande público pronto a trabalhar para si, mas a implementação de um dispositivo em que, por agora, é você que trabalha para ele. As cambalhotas e o shadow boxing dão belas imagens. São sobretudo o isco de um modelo que aposta nos dados.