Decennialang is hij ons beloofd, en nu kun je hem vooruitbestellen: een robot op menselijke schaal die door je keuken loopt, de deur opendoet voor gasten, de planten water geeft en de rekken opruimt. Hij heet NEO, wordt gemaakt door het Noorse bedrijf 1X Technologies, en de eerste leveringen in echte huishoudens staan gepland voor 2026, eerst in de Verenigde Staten[1].

Qua prijs zijn er twee formules: 20 000 $ bij aankoop, of 499 $ per maand in abonnement, met een verbintenis van zes maanden[2]. Voor dat geld meet NEO ongeveer 1,68 m, weegt hij een dertigtal kilo, draagt hij tot 25 kg, houdt hij vier uur vol op één lading en verbergt hij zijn motoren onder een zachte schaal. Hij heeft zelfs een conversationele AI aan boord om je vragen te beantwoorden[1].

Wat hij kan (op papier)

De lijst doet dromen: deuren openen, voorwerpen aanreiken, lichten uitdoen, en een functie « Chores » die het opvouwen van de was en het opruimen van rekken en kamers inplant[1]. De vaatwasser uitruimen, de planten water geven: NEO hoort dat voor zijn rekening te nemen[2]. Kortom, de butler uit de sciencefiction, bij je thuis geleverd.

Het detail dat alles verandert: een mens aan de andere kant van de lijn

Dit is het deel dat de demonstratievideo's niet van de daken schreeuwen. Bij een test uitgevoerd door een journalist van Wall Street Journal werd geen enkele van de taken door de robot zelfstandig uitgevoerd[2]. Voor de wat ingewikkeldere klusjes — de badkamer schoonmaken, stofzuigen — is het een medewerker van 1X, met een virtualrealitybril op het hoofd, die de besturing op afstand overneemt: hij kijkt door de camera's van de robot en stuurt zijn bewegingen, in afwachting dat de machine « leert »[2][1]. En af en toe valt NEO om[2].

En je privacy, hoe zit het daarmee?

Een robot met camera's die loopt en praat in je woonkamer, dat is op zich al een aanwezigheid. Maar wanneer een operator op afstand op verzoek door zijn ogen bij jou binnen kan kijken, wordt de vraag ernstig. 1X zegt beveiligingen te hebben ingebouwd om je privéleven te beschermen[2] — de vraag blijft of het idee van een onbekende die een blik werpt in je keuken om je te helpen je handdoeken op te vouwen, je rustig laat slapen.

Gaan we overstag?

Laten we duidelijk zijn: NEO is geen oplichterij, het is een echte primeur. Maar voor 499 $ per maand koop je (nog) geen zelfstandige butler — je huurt een robot die leert, bijgestaan door mensen wanneer hij vastloopt, en die met de tijd beter zou moeten worden[1]. De huishoudrobot bestaat eindelijk; hij heeft alleen, voorlopig, nog wat hulp nodig. En als je buiten de Verenigde Staten woont, zul je moeten wachten tot 2027[1].